I Am Coming Soon (Introduction to Revelation)

by HQ Bible Study Team   12/28/2019     0 reads

Message

Introduction in Korean Translation

요한계시록 서론

보라, 내가 속히 오리라

“보라 내가 속히 오리니 내가 줄 상이 내게 있어 각 사람에게 그가 행한 대로 갚아 주리라. 나는 알파와 오메가요 처음과 마지막이요 시작과 마침이라”(22:12-13).

 

저자, 기록 시기와 장소

저자는 자신을 요한이라고 소개했습니다(1:1,4,9; 22:8). 그는 자신을 “하나님의 종”이라고 불렀고(1:1), “너희 형제요 예수의 환난과 나라와 참음에 동참하는 자”라고 했습니다(1:9). 기독교 전승에 의하면 그는 사도 요한입니다.  

이 책이 기록된 시기에 관해 우리에게 알려줄 만한 내적 증거는 없습니다. 그러나 그리스도인들이 핍박을 받고 있을 때 이 책이 기록된 것은 분명합니다. 대부분의 학자들은 이 책이 기록된 때를A.D. 95-96년으로 보고 있는데, 이 시기는 이레네우스가 요한이 “도미티아누스 집권 말기”에 이 환상을 보았다고 언급한 시기와 일치합니다.[1]

요한은 “하나님의 말씀과 예수를 증언하였음으로 말미암아” 밧모라 하는 섬에 유배를 당했습니다(1:9). 밧모는 오늘날 터키 해안에서 떨어진 매우 작은 섬입니다(지도 참조). 거기서 그는 곧 일어날 일에 대해 하나님의 계시를 받고 기록하였습니다.  

수신인

직접적인 수신인은 소아시아에 역사상 존재했던 일곱 교회 곧, 에베소, 서머나, 버가모, 두아디라, 사데, 빌라델비아, 라오디게아 교회입니다(1:4,11). 완전을 상징하는 숫자 일곱은 이 편지가 모든 교회에 보낸 것임을 시사해 주고 있습니다. 동시에 “귀 있는 자는 성령이 교회들에게 하시는 말씀을 들을지어다”(2:7,11,17,29; 3:6,13,22)라고 반복되는 구절은 이 편지가 역사를 통틀어 모든 교회를 위해 씌여졌음을 말해 줍니다. 

장르

이 책은 그 자체가 서신서, 예언서, 묵시록임을 밝히고 있습니다. 서신서라고 함은, 이 책이 서신서의 일반적인 형태를 따르고 있기 때문입니다. 즉, 저자 요한이 수신인(1:4-6), 소아시아의 일곱 교회(1:11)에게 보내고, 인사(1:4-5)와, 서신의 본론과 축복기도(22:21)가 나옵니다. 이는 소아시아의 일곱 교회에 회람된 서신입니다. 그러므로 우리는 역사적 맥락에 유의할 필요가 있습니다.

요한은 이 책을 “예언의 말씀”이라고 하였습니다(1:3; 22:7,10,18,19). 이는 “하나님의 말씀”과 “예수님의 증언”에 관한 것으로 이 때문에 요한과 교회들이 고난을 겪고 있습니다(1:9; 20:4). 요한은 “성령에 감동”되어 하나님의 계시를 받았고 그가 보고 들은 것을 기록했습니다(1:1-3,10). 이 책은 250 곳 이상의 구약성경의 예언을 구체적으로 반영하고 있습니다. 이 책은 성경의 모든 예언의 절정으로, 예수님이 이미 성취하셨고, 지금도 성취하고 계시고, 승리하신 왕으로서 궁극적으로 성취하실 것이라는 것입니다.  

이 책은 주로 헬라어 “apocalypsis”에서 유래한 “계시(an apocalypse)”라고 불리웁니다(1:1). 이는 “계시, 공개, 드러냄”이라는 의미입니다. 이런 문학 형태는 이야기 속에 계시적인 환상이 나오는 것이 특징입니다. 그 언어는 상징적이고 은유적이며 비밀스럽습니다. 이 묵시 문학은 하나님의 백성들이 세상 나라의 권력에 의해 억압을 받을 때에 자주 사용되었습니다(예: 다니엘, 에스겔).

우리는 다음과 같은 사항을 유념해야 합니다. 1) 묵시 문학의 이미지들은 종종 환상적입니다. 그러므로 우리는 그것들을 비유적으로 해석해야 합니다. 예를 들면, 일곱 머리와 열개의 뿔과 일곱 왕관을 가진 붉은 용은 마귀의 권세에 대한 비유적 표현입니다(계12:3). 2) 저자 요한은 대부분의 중요한 이미지에 대해 이미 해석을 했습니다. 예를 들면, 일곱 촛대는 일곱 교회를 가리키고(1:20), 큰 용은 사탄(12:9), 음녀는 큰 성(17:18)을 가리킵니다. 우리는 요한의 해석을 액면 그대로 받아들여야 하고, 다르게 해석해서는 안됩니다. 3) 이런 이미지들은 심판과 구원에 있어서 하나님의 궁극적인 목적들을 드러내기 위한 전달수단입니다. 우리는 너무 세세한 사항에 몰입하지 말아야 하며, 오히려 환상을 전체적으로 보아야 합니다. 4) 이런 이미지들은 구약에 뿌리를 두고 있습니다. 이를 이해하기 위해서는 우리 생각이 아니라 구약성경을 참조해야 합니다.

역사적 배경

계시록을 올바로 이해하기 위해서는 그 시대의 역사적 배경에 대해 알아야 할 몇가지 요소가 있습니다.

첫째, 로마 제국과 유대인들에 의한 박해. 요한은 그리스도인들이 예수님을 증언하는 것으로 말미암아 박해를 받고 심지어 순교까지 당하는 것을 반복해서 언급하고 있습니다(1:2,9; 2:13; 6:9; 20:4). 이 박해는 특히 13장에 묘사되어 있는 짐승으로부터 오는 것입니다. 이 짐승은 하나님의 거룩한 백성들과 전쟁을 벌이기 위해 능력과 큰 권세를 사단으로부터 부여받았습니다(13:2b). 비유적으로 이는 황제숭배를 했던 로마제국을 가리킵니다.

시저 아우구스투스 시대에 “시저가 주님이다.”라는 표어가 동전에 등장하기 시작했습니다. 가이우스 시저(칼리큘라, A.D. 37-41)는 그의 생애 동안 신으로 숭배받았던 첫 황제였습니다. 클라우디우스(41-54)와 네로(54-68) 재위 때는 황제 숭배가 극에 달했습니다. 도미시안(81-96) 통치 때에는 황제숭배가 로마 전역에 만연하였습니다. 일곱 교회가 있던 도시들은 모두 황제숭배를 했던 신전들이 있었습니다. 이 황제들은 자기가 “주님”, “평화의 왕”, “신의 아들”, “구세주”라고 불리우기를 주장했습니다. 황제숭배는 종종 위선적이 되었음에도 불구하고, 황제와 제국에 대한 충성심의 시금석으로 중시되었습니다. 황제를 숭배하기를 거절하는 자들은 반역죄로 처벌받았습니다. 이는 오직 예수님만이 유일한 하나님의 아들이요, 주님이시요, 구세주가 되심을 고백했던 그리스도인들을 박해한 근거가 되었습니다.  (Baker Encyclopedia of the Bible and Lexham Bible Dictionary 참조)

그리스도인들은 이교도인 이방인들에 의해 박해를 받았을 뿐만 아니라 로마제국에 의해 용인된 적대적인 유대인들에 의해서도 박해를 받았습니다. 이 유대인들은 예수님이 주요, 메시아시요, 하나님의 아들이라는 그리스도인의 증언을 반대하기 위해 자신들의 특권적 지위를 이용하였습니다. 유대인들은 그리스도인의 증언을 깎아 내리기 위해 그리스도인들에 대한 나쁜 소문과 거짓말을 퍼뜨렸습니다. 요한은 그들을 “사탄의 회당”이라고 했습니다(2:9; 3:9)

둘째, 이단과 거짓 가르침. 요한은 몇몇 이단들과 거짓 선생들에 대해 언급합니다. 니골라당(그 이름의 뜻은 “승리한 사람들”)은 부도덕한 삶을 생활양식으로 주창했던 이단이었습니다(2:6,15). 그들은 그리스도인들이 이교도들의 부도덕한 행위에 참여할 수 있다고 가르쳤습니다. 버가모는 니골라당의 가르침의 중심지였고, 버가모 교회는 그들의 영향을 받았습니다. 요한은 그들을 발람에 비유하였는데, 발람은 발락을 가르쳐 이스라엘 자손을 유혹하여 우상의 제물을 먹게 하고 또 행음하게 한 것을 말합니다(2:14; 민25:1-2; 31:16). 일반적으로 “이세벨”이라는 여자(2:20)가 니골라당의 리더였다고 여겨집니다. 그녀는 아마도 영지주의의 초기 형태로 여겨지는 소위 사탄의 깊은 비밀을 가르쳤습니다(2:24).

셋째, 문화와 타협하도록 하는 압력. 계시록 2:14, 20절을 보면 “우상의 제물을 먹게 하였다”는 구절이 반복됩니다. 이는 아마도 우상숭배와 음행을 포함한 이교도의 축제에 참여하는 것을 언급한 것으로 여겨집니다. 이것은 종종 거짓 선생들의 영향에 기인하였지만, 문화적 영향도 또 다른 중요한 요소였습니다. 예를 들어서, 상인들은 국제 시장에서 살아남기 위해 조합에 가입하는 것이 유리했습니다. 그런데 이 조합은 조합의 축제와 신전예배에 참여하여 이교의 신들에게 희생제사를 드리도록 요구했습니다. (Baker Encyclopedia of the Bible and Lexham Bible Dictionary. 참조)

이러한 역사적 배경을 고려할 때 우리는 그 당시 수신인의 상황을 이해할 수 있습니다. 이는 우리가 성경을 공부할 때 이 책을 올바로 이해하도록 안내해 주는 데 도움을 줄 것입니다.

주제

이 책은 하나님의 어린 양 예수님과 하나님의 원수요 교회의 원수인 사탄 사이에 계속 진행 중인 영적 전쟁을 역동적인 이미지로 묘사하고 있습니다. 예수님은 이미 그의 죽으심과 부활을 통해 사탄과의 영적 전쟁에서 승리하셨습니다. 그래서 예수님은 왕의 왕이 되셨습니다. 그의 나라는 이미 세워졌지만, 아직 완전히 실현된 것은 아닙니다. 예수님이 다시 오실 때, 사탄의 능력의 마지막 흔적까지 멸하심으로 그의 통치와 나라를 완전히 실현하실 것입니다(5장, 21-22장). 그때까지는 교회가 시련과 박해를 견디어야 합니다.

저자의 목적

저자는 믿는 자들이 예수님의 재림에 대한 확고한 소망 가운데 뿌리를 내리고, 승리에 대한 확신을 갖도록 격려하고 있습니다. 예수님이 다시 오실 때, 하나님의 원수들은 심판과 정죄를 받을 것이고, 하나님의 백성들은 상급을 받게 될 것입니다. 믿는 자들은 이런 확신을 가지고 필연적으로 찾아오는 시련과 박해를 견딜 수 있습니다. 충성된 자들은 예수님에 대한 증언과 하나님의 말씀을 죽기까지 굳게 붙드는 사람들입니다(6:9; 17:6; 20:4). 저자는 “이기는 자에게”라는 말을 반복하였고(2:7,11,17,26; 3:5,12,21), 성도들에게 인내와 믿음과 지혜를 요구합니다(13:10,18; 14:12; 17:9).

특징

구약성경 배경. 계시록은 하나님의 역사의 성취와 절정으로 제시하고 있는데, 이는 구약성경에서 예언되고 예시되었고, 예수 그리스도 안에서, 예수님을 통해서 성취된 것입니다. 이런 이유로 계시록은 창세기, 출애굽기 등의 성경의 이야기 뿐만 아니라 구약의 예언서, 주로 이사야, 에스겔, 다니엘, 스가랴와 시편을 인용하고 있습니다. 예를 들어 1:13-16절에서 예수님을 영광스러운 인자로 묘사하고 있는데, 이는 다니엘 7:13절을 참조로 것입니다. 5장에서 예수님은 유다 지파의 사자로 묘사되었는데, 이는 창세기 49:9절을 참조한 것입니다. 그는 또한 죽임 당한 어린 양으로 묘사되었는데, 이는 출애굽기의 이미지와 희생제사 제도에 근거한 것입니다. 전지하심을 상징하는 어린 양의 일곱 눈은 스가랴 4:10절에 나오는 여호와의 일곱 눈을 참조한 것입니다. 예수님은 철창을 가지고 다스리시는 만국의 통치자로 묘사되고 있는데, 이는 시편 2:9절에서 예언된 것입니다. 마찬가지로 13장에서 바다에서 나온 짐승은 다니엘 7장에서 언급된 네 짐승의 합성물입니다. 더욱이 계시록에 언급된 심판은 출애굽에서 묘사된 재앙의 일부를 그대로 반영하고 있습니다. 21장의 새 하늘과 새 땅은 이사야 65:17절을 암시하고 있습니다.

상징주의. 계시록은 처음부터 끝까지 상징으로 가득차 있습니다. 저자는 인물이나 사건을 직접적으로 묘사하기보다 상징을 통해 간접적으로 나타내었습니다. 이러한 상징들은 숫자 뿐만 아니라 촛대, 접시, 나팔과 같은 성전 기물과 구약과 관련된 이미지들을 포함합니다. 예를 들어 7이라는 숫자는 이 책에서 다양한 방법과 다양한 측면으로 52번이나 반복되어 나오는 상징입니다. 이것의 좋은 예는 하나님 보좌 앞의 일곱 영입니다(1:4). 이는 하나님의 영이 일곱이 있다는 것이 아닙니다. 마찬가지로 어린 양은 일곱 뿔을 가진 것으로 묘사하고 있습니다. 이는 어린 양의 능력을 비유적으로 표현한 것으로 이해해야 합니다. 7이라는 숫자는 완전을 의미합니다. 144,000명의 성도들에 대한 언급이 있습니다(7:4). 어떤 이단들은 자신들을 영적인 엘리트로 여기고 구원받는 사람을 이 숫자로 제한하기도 합니다. 그러나 이 숫자는 비유적으로 보아야 합니다. 그리스도의 천년 왕국의 통치도 똑같이 적용되어야 합니다(20). 저자의 의도에 따라 계시록을 이해하고 해석하기 위해서 우리는 그것이 인용하고 있는 구약성경과 그 안에 담겨 있는 상징을 잘 이해해야 합니다. 그렇지 않으면 우리는 우리 나름대로 해석하게 되어 잘못 이해하게 됩니다.  

중심되는 단어와 개념. 이 책에 나타난 중심되는 단어들이 많이 있습니다. 그것들을 간략하게 살펴보면 계시록을 이해하는데 도움이 될 것입니다.                                 

전능하신 하나님. “하나님”이라는 단어가 96번이 나옵니다. 계시록에서는 하나님의 주권적 능력이 강조되어 있습니다. “보좌”라는 단어는 46번이 나옵니다. 이는 거의 모두가 하나님의 보좌를 말하며, 하나님은 보좌에 앉아 다스리십니다. “전능하신 이(하나님)”는 9번 나옵니다(1:8; 4:8; 11:17; 15:3; 16:7,14; 19:6,15; 21:22). “이제도 계시고 전에도 계셨고 장차 오실 이”(1:4,8)라는 구절은 하나님의 영원한 통치를 표현한 것입니다. 그리고 “나는 알파와 오메가라”라는 구절이 두 번 나오는데, 이는 하나님이 어떤 분이심을 말해 줍니다(1:8; 21:6). 그는 처음이요 나중이고 역사의 주권자가 되십니다. 악이 판을 치는 것 같이 보이고, 수많은 대재앙의 사건들이 일어나더라도, 하나님은 항상 이 모든 것을 주관하고 계십니다. 그의 최후의 승리는 확실합니다.

어린 양과 왕 되신 그리스도. “어린 양”이라는 단어는 예수 그리스도와 관련하여 27번 나옵니다. 이 단어는 예수님을 지칭하는 것으로 단연코 가장 자주 사용되는 말입니다. 어린 양이 죽임을 당하셨지만 승리하셨습니다. 그는 보좌 중앙에 계시고, 하나님 홀로 받으실 찬양과 경배를 받기에 합당하신 분이십니다. 악한 세력들은 어린 양과 전쟁을 하지만 어린 양이 그들을 이깁니다. 왜냐하면 어린 양은 만주의 주시요 만왕의 왕이시기 때문입니다(17:4). “왕”이라는 단어는 계시록에 여러 번 나옵니다. 그것은 대부분 세상 통치자들을 언급합니다. 대조적으로 예수님은 왕의 왕이 되십니다(17:14; 19:16). 그리고 그가 오실 때 세상 나라는 우리 하나님과 그리스도의 나라가 됩니다(11:15). 하나님의 백성들은 특별히 고난 가운데에서 예수님의 재림을 간절히 기다립니다. 다시 오실 승리의 왕은 그의 백성들에게 반복해서 “내가 속히 오리라”고 선포하십니다(3:11; 22:7,12,20).

성령. “성령(the Spirit)”이라는 단어는 14번 나오는데, “성령이 교회들에게 하시는 말씀을 들을지어다”라는 구절에서 가장 많이 나옵니다(2:7,11,17,29; 3:6,13,22). 이는 성령께서 교회에 하나님의 메시지를 전달하는 주요 화자(speaker)가 되심을 말해줍니다. 그러므로 우리는 성령이 하시는 말씀에 귀를 기울여야 합니다. 우리는 두렵고 떨림으로 성경에서 그 분의 말씀에 귀를 기울이고, 마음에 새기며, 이를 실천해야 합니다(1:3). 이는 그분의 말씀이 생명의 말씀이기 때문입니다(2:7, etc.). 우리는 말씀에 뭔가를 더하거나 빼서는 안됩니다. 그렇게 하면 하나님께서 생명나무와 거룩산 성에 참여함을 제하여 버리십니다(22:19).

교회. “교회”라는 단어는 20번 나옵니다. 7개의 특정한 교회가 언급되어 있는데, 모두 다 예외 없이 고난을 당하고 있습니다. 이 교회들은 모든 교회를 대표합니다. 이 땅에서 교회는 악의 세력들과 싸우며 경건함에서 성장하기 위해 투쟁하고 있습니다. 이는 “인내”, “오래 참음”이라는 중심 단어가 우리에게 말해 주는 것처럼 힘든 과정입니다(1:9; 2:3; 3:10; 13:10; 14:12). 하나님의 백성은 하나님의 주권적인 능력을 신뢰하고, 어린 양의 최후의 승리를 위해 기도합니다(5:8; 8:3-4). 이런 교회 성도들의 주요 특징은 예수님의 “증언”을 굳게 붙들었다는 것입니다(1:9; 6:9; 12:17; 17:6; 19:10; 20:4). 이 증언 때문에 그들은 박해를 받았고, 어떤 사람들은 순교했습니다(12:11). 반면에 예수님에 대한 증언 때문에 그들은 악의 세력을 극복합니다(12:11). 교회는 어린 양의 피와 예수님에 대한 증언의 말씀을 통해 악과 타협하지 않고 악의 세력을 극복합니다. 이는 전투적인 교회, 승리하는 교회를 말합니다. 교회는 또한 어린 양의 신부요 아내로서 묘사되어 있습니다(19:7; 21:2,9). 이 신부는 새 예루살렘에 해당합니다. 교회, 즉 하나님의 백성은 완전하고 정결하고 영광스럽게 될 것이며, 영원히 그리스도와 함께 다스릴 것입니다.

하나님의 심판. 심판이라는 단어는 5번 나옵니다(14:7; 16:5,7; 18:20; 19:2). 심판의 개념은 계시록 전체를 통해 흐르고 있습니다. 하나님의 심판은 의롭고 보편적이며 영원합니다. 하나님의 심판은 두 가지로 나타나는데, 하나님의 백성에게는 구원과 공의이며, 하나님의 원수들에게는 영원한 정죄입니다. 하나님은 나라들을 심판하십니다. “나라(들)”라는 단어가 때로 어린 양의 피로 구속을 받아 그를 경배하는 모든 나라의 백성들을 가리킵니다(5:9; 15:4; 21:24,26). 각 나라로부터 구속 받은 백성들이 하나님 나라로 들어갈 때 하나님의 치료와 회복이 있을 것입니다(22:2). 다른 한편으로 “나라(들)”라는 단어는 하나님을 거역함으로 최후의 심판을 받게 될 사람들을 가리킵니다(10:11; 11:9,18; 13:7 등).

하나님은 또한 모든 악과 불의의 근본 원인 제공자인 사탄을 심판하십니다. 사탄은 구체적으로 7번 언급되고 있고(2:9,13,24; 3:9; 12:9; 20:2,7), 비유적으로 용으로 묘사되었습니다(12,13장). 사탄은 박해와 미혹과 시험을 통해 하나님의 백성에 대항하여 격렬하게 싸웁니다(2,3,13,20장). 비록 그가 예수님 때문에 전쟁에서 패했지만, 한 영혼이라도 파멸시키기 위해 처절하게 싸웁니다. 그러나 궁극적으로 사탄과 그의 노력들은 실패와 패배로 끝납니다. 그는 불과 유황으로 타는 못에 던져져 세세토록 밤낮 괴로움을 받게 될 것입니다(20:10).

복이 있으리라. 저자는 계시록 전체를 통해 “…하는 자는 복이 있으리라”라는 표현으로 7가지의 복을 선포합니다. 말씀을 읽는 자와 듣는 자와 예언의 말씀을 지키는 자는 복이 있습니다(1:3). 주안에서 죽은 자는 복이 있습니다(14:13). 깨어 자기 옷을 지키는 자는 복이 있습니다(16:15). 어린 양의 혼인 잔치에 청함을 받은 자들은 복이 있습니다(19:9). 첫째 부활에 참여하는 자는 복이 있습니다(20:6). 두루마리의 예언을 지키는 자는 복이 있습니다(22:7). 자기 두루마기를 빠는 자들은 복이 있습니다(22:14). 이 복은 수고를 그치고 영원히 안식하는 것, 모든 것이 노출되어 부끄러움을 당치 않는 것, 어린 양의 혼인 잔치에 참여하는 특권, 둘째 사망이 면제되고 예수님과 같이 영광스러운 몸으로 부활하는 것, 하나님과 그리스도의 제사장이 되어 그리스도와 함께 다스리는 특권, 그리고 생명나무의 열매를 먹고 영원한 도시에 들어가는 권리가 포함됩니다.

새 하늘과 새 땅 (21:1). 성경의 마지막 책인 이 책의 마지막 부분에서 저자는 새 하늘과 새 땅의 놀라운 그림을 보여줍니다. 이는 하나님의 나라의 완성입니다. 모든 것을 새롭게 하시는 분은 하나님이십니다(21:5). 거기에는 악도, 속된 것도, 눈물도, 슬픔도, 고통도, 죽음도 없습니다. 가장 중요한 것은 하나님이 자기 백성 가운데 거하시고, 하나님과 우리와의 관계성이 완전히 회복된다는 것입니다. 우리는 그의 얼굴을 볼 것이며, 세세토록 그의 영광에 참여할 것입니다. 거기에는 성전을 볼 수 없는데, 이는 주 하나님과 어린 양이 성전이 되시기 때문입니다. 성경은 새 땅에 거하는 구속 받은 백성이 세세토록 하나님의 존재를 즐거워하는 것으로 끝을 맺습니다. 이것이 완전한 낙원입니다. 이는 창조의 하나님의 본래의 목적을 성취하는 것입니다. 영광이 세세토록 그에게 있을지어다.

천사. 계시록에 “천사”라는 단어는77번 나오는데(NIV), 이는 성경에서 어떤 다른 책보다 가장 많이 나옵니다. 천사는 하나님에 의해 창조된 초자연적인 존재입니다. 그들은 하나님의 메신저요, 심판의 대행자요, 하나님의 백성을 섬기는 종들입니다 (8:2; 히 1:6-7,14). 그들은 하나님을 경배합니다 (7:11). 계시록에는 여러 종류의 천사들이 나오는데, 천사장, 힘센 천사, 그리고 다른 천사들입니다. 이 중 어떤 천사는 너무나 영광스러워서 사도 요한 조차 그 발 앞에 엎드려 경배하였습니다(19:10; 22:8). 그러나 그들은 재빨리 요한을 교정한 후 “삼가 그리하지 말고 오직 하나님께 경배하라”고 했습니다. 반면, 어떤 천사는 사탄을 추종하여 하나님께 반역했습니다(12:7). 그들은 하나님의 원수가 되어 사탄과 함께 불과 유황 못에 던져질 것입니다(20:10; 마 25:41).

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Manuscript

Message

INTRODUCTION TO REVELATION

LOOK, I AM COMING SOON!

“Look, I am coming soon! My reward is with me, and I will give to each person according to what they have done. I am the Alpha and the Omega, the First and the Last, the Beginning and the End” (22:12-13).

Author, Date and Place of Writing

The author identified himself as John (1:1,4,9; 22:8). He called himself “God’s servant” (1:1), and “your brother and companion in the suffering and kingdom and patient endurance that are ours in Jesus” (1:9). According to Christian tradition, this is John the Apostle.

In dating the writing of this book, there is no internal evidence to guide us. However, it is clear that it was written at a time when Christians were being persecuted. Most scholars date its writing to A.D. 95-96, following Irenaeus’s statement that John received his vision “towards the end of Domitian’s reign” (Against Heresies 5.30.3).

John was exiled on the island of Patmos “because of the word of God and the testimony of Jesus” (1:9). Patmos is a very small island off the coast of modern day Turkey (see map). There he received and wrote down the divine vision which would soon take place.

Recipients

The immediate recipients were seven historical churches in Asia Minor: Ephesus, Smyrna, Pergamum, Thyatira, Sardis, Philadelphia and Laodicea (1:4,11). The number seven, which symbolizes wholeness, suggests that this letter is for all the churches. At the same time, the repeated phrase, “Whoever has ears, let them hear what the Spirit says to the churches” (2:7,11,17,29; 3:6,13,22), indicates that this letter is intended for all churches throughout history.

Genre

This book identifies itself as an epistle, prophecy, and apocalypse . As an epistle, it follows the usual format: from the author, John, to the recipients (1:4-6), the seven churches of Asia Minor (1:11), greetings (1:4-5), body and benediction (22:21). It was a circulated letter written to the seven churches of Asia Minor. So we need to pay attention to the historical context.

John himself calls the book “the words of prophecy” (1:3; 22:7,10, 18,19). It is “the word of God” and “the testimony of Jesus” for which John and the churches were suffering (1:9; 20:4). John received divine revelation “in the Spirit” and wrote what he saw and heard (1:1-3,10). This book contains more than 250 specific echoes of Old Testament prophecies. It is the climax of all the prophecies in the Bible which Jesus has fulfilled, is fulfilling, or will ultimately fulfill as the King triumphant.

This book is primarily called “an apocalypse,” derived from the Greek word “apocalypsis” (1:1), which means “revelation, disclosure and unveiling.” This type of literature features revelatory visions within narrative. It’s language is symbolic, metaphoric, and cryptic. This apocalyptic literature was often used in the times when God’s people were oppressed by world power nations (e.g. Daniel, Ezekiel).

We should keep in mind: 1) That images in apocalyptic literature are often fantastical. Therefore, we should interpret them figuratively. For example, the red dragon with seven heads and ten horns and seven crowns is a figurative expression of the devil’s power (Rev 12:3). 2) That the author John has already provided interpretations for most significant images. For example, the seven lamps refer to seven churches (1:20); the great dragon is Satan (12:9); the prostitute is the great city (17:18). We should take John’s interpretations at face value and refrain from altering them. 3) That these images are a vehicle for revealing God’s ultimate purposes in judgment and salvation. So we should avoid being engrossed with the details but rather see the vision as a whole. 4) That these images are rooted in the Old Testament. So to understand them, we need to refer to the Old Testament, not our own ideas.

Historical Background

There are several factors that we should know about the historical background of the times to properly understand the book of Revelation.

First, persecution by the Roman empire and the Jews. John mentions repeatedly that Christians were suffering persecution and even martyrdom because of their testimony of Jesus (1:2,9; 2:13; 6:9; 20:4). This persecution came from what is described as a beast, especially in chapter 13. This beast was given power to wage war against God’s holy people. Figuratively this refers to the Roman Empire, which practiced emperor worship.

During Caesar Augustus’ time, the motto “Caesar is Lord” began to appear on coins. Gaius Caesar (Caligula, 37-41 A.D.) was the first emperor to be worshiped as a god in his lifetime. Claudius (41-54) and Nero (54-68) took emperor worship to extremes. In the time of Domitian (81-96), emperor worship was prevalent in the entire Roman empire. The cities in which the seven churches were located all had temples dedicated to emperor worship. These emperors insisted on being called “Lord,” “Prince of Peace,” “Son of God,” and “Savior.” Although it was often hypocritical, it was valued as a test of loyalty to emperor and empire. Those who refused to worship the emperor were charged with treason. This became the basis of persecution of Christians, who confessed that only Jesus was the Son of God, Lord, and Savior. (See Baker Encyclopedia of the Bible and Lexham Bible Dictionary.)

Christians were persecuted not only by pagan Gentiles, but also by hostile Jews, who were tolerated by the Roman Empire. These Jews used their privileged position to oppose the Christian testimony that Jesus is the Lord, the Messiah, the Son of God. In order to discredit Christian testimony, the Jews spread rumors and told lies about Christians. John called them “a synagogue of Satan” (2:9; 3:9).

Second, heresy and false teaching. John mentions several heretical and false teachers. The Nicolaitans, whose name means “victory people,” were a sect which advocated licentiousness as a way of life (2:6,15). They taught that Christians could indulge in pagan immoralities. Pergamum was a center of the Nicolaitan teachings, and the church there was influenced by them. John compares them to Balaam, who taught Balak to entice the Israelites to sin so that they ate food sacrificed to idols and indulged in sexual immorality (2:14; Nu 25:1-2; 31:16). It is commonly thought that the woman “Jezebel” (2:20) was the leader of the Nicolaitans. She taught Satan’s so-called deep secrets, perhaps an early form of gnosticism (2:24).

Third, pressure to compromise with the culture. In Revelation 2:14,20, the words “they ate food sacrificed to idols” are repeated. This probably refers to joining in pagan festivals, which included idol worship and sexual immorality. While this was often caused by the influence of false teachers, cultural influences were also a significant factor. For example, in order to survive in the international marketplace, it was advantageous to join trade guilds which required sacrificing to pagan deities, participating in guild feasts and temple worship. (See Baker Encyclopedia of the Bible and Lexham Bible Dictionary.)

When we consider this historical background, we can understand the situation of the first recipients. This will help guide us to understand this book properly as we engage in our own study.

Main Theme

This book portrays, in dynamic imagery, the spiritual warfare that is ongoing between Jesus, the Lamb of God, and Satan--the enemy of God and his church. Jesus already won the victory over Satan by his death and resurrection. So Jesus became the King of kings. His kingdom has already been established, but is not yet fully realized. When Jesus comes again he will bring about the full manifestation of his reign and kingdom by destroying the last vestiges of Satan’s power (ch. 5, 21-22). Until then, the church must undergo trials and persecutions.

Author’s Purpose

The author encourages believers to have the assurance of victory, rooted in the sure hope of Jesus’ coming again. When Jesus comes again, God’s enemies will be judged and condemned, and God’s people will be rewarded. With this assurance, they can endure the inevitable trials and persecutions that will surely come. The faithful are those who hold to the testimony about Jesus and to the word of God, even to the point of death (6:9; 17:6; 20:4). The author repeats the phrase, “To the one who is victorious,” (2:7,11,17,26; 3:5,12,21), and calls for patient endurance and wisdom on the part of the saints (13:10,18; 14:12; 17:9).

Characteristics

Old Testament background. Revelation presents itself as the climax and fulfillment of God’s history prophesied and prefigured in the Old Testament and fulfilled in and through Christ Jesus. For this reason, Revelation draws upon Old Testament prophecies, primarily Isaiah, Ezekiel, Daniel, Zechariah, and the Psalms, as well as the Biblical narratives in Genesis, Exodus and more. For example in 1:13-16, Jesus is described as the glorious Son of Man, which references Daniel 7:13. In chapter 5, Jesus is described as the Lion of the tribe of Judah, a reference to Genesis 49:9. He is also portrayed as the Lamb who was slain, which refer to images from Exodus, and the sacrificial system. The seven eyes of the Lamb, which symbolize omniscience, refer to the seven eyes of the Lord in Zechariah 4:10. Jesus is described as the ruler of the nations, who wields an iron scepter, as foretold in Psalm 2:9. By the same token, the beast that comes out of the sea in chapter 13 is a composite of the four beasts mentioned in Daniel 7. Furthermore, the judgments that are mentioned in Revelation mirror some of the plagues described in Exodus. The new heaven and new earth mentioned in 21:1 alludes to Isaiah 65:17.

Symbolism. Revelation is rife with symbols from the beginning to the end. Rather than portraying characters or events directly, the author presents them indirectly through symbols. These symbols include images relating to the Old Testament, Temple articles--such as lampstands, bowls and trumpets--as well as numbers. For example, the number 7 is a symbol recurring 52 times in this book in various ways and with diverse aspects. Exemplary of this is the seven spirits before the throne of God (1:4). This does not mean that God has seven spirits. In the same way, the Lamb is portrayed as having seven horns. This should be understood figuratively as an expression of the Lamb’s power. Perhaps the number seven symbolizes completeness. There is the mention of 144,000 holy believers (7:4). Some heretics limit the saved to this number, regarding them as the spiritual elite. But this number should be viewed figuratively. The same is true of Christ’s thousand year reign (20). In order to understand and interpret Revelation according to the author’s intention, we need to have a good grasp of the Old Testament books it draws upon and the symbolism therein. Otherwise we may interpret it in our own way and misunderstand it.

Key Words and Concepts. There are a number of key words that appear in this book. A brief consideration of them will guide us to better understand it.

God Almighty. The word “God” appears 96 times. In Revelation God’s sovereign power is emphasized. The word “throne” appears 46 times; it is almost always God’s throne and he is sitting on the throne ruling. “God Almighty” appears nine times (1:8; 4:8; 11:17; 15:3; 16:7,14; 19:6,15; 21:22). The phrase, “who is and who was and who is to come” (1:4,8) expresses God’s eternal rule. And the phrase “I am the Alpha and the Omega” is attributed to God two times (1:8; 21:6). He is the beginning and the end, the sovereign Ruler of history. Though evil seems to run rampant, and many cataclysmic events happen, God is always in control. His final triumph is certain.

Christ the Lamb and King. The word “Lamb” appears 27 times in reference to Jesus Christ. It is by far the most frequently used designation of Jesus. The Lamb was slain, yet he is victorious. He often appears at the center of the throne and is due the praise and worship that belongs to God alone. The evil powers wage war against the Lamb, but the Lamb triumphs over them because he is King of kings and Lord of lords (17:14). The word “king” appears many times in the book of Revelation. Most of the time it refers to worldly rulers. In contrast, Jesus is the King of kings (17:14; 19:16). And at his coming, he turns the kingdom of this world into the kingdom of our God and of his Christ (11:15). God’s people await his return with eagerness, especially in the time of suffering. The returning, victorious King proclaims repeatedly to his people, “I am coming soon” (3:11; 22:7,12,20).

The Spirit. The word “Spirit” appears 14 times, most often in the phrase, “the Spirit says to the churches” (2:7,11,17,29; 3:6,13,22). This indicates that the Spirit is the main speaker of God’s message to the church. So we should pay attention to what the Spirit says. We must hear and take to heart his words in the Bible with fear and trembling and put them into practice (1:3). It is because his words are the words of life (2:7, etc.). We must not add anything or take away anything. If we do, God will take away from us any share in the tree of life and in the holy city (22:19).

Church. The word “church” appears 20 times. Seven specific churches are mentioned and all of them, without exception, go through suffering. These churches are representative of all churches. While on earth, the church struggles against the forces of evil and to grow in holiness. This is a challenging process, as the key words “endurance,” and “patience” tell us (1:9; 2:3; 3:10; 13:10; 14:12). God’s people pray for the Lamb’s final victory, trusting in God’s sovereign power (5:8; 8:3-4). A key characteristic of these church members is that they hold to the “testimony” of Jesus (1:9; 6:9; 12:17; 17:6; 19:10; 20:4). Because of this testimony they are persecuted and some are martyred. Yet, also because of this testimony of Jesus they overcome the power of evil (12:11). The church does not compromise with evil, but overcomes evil through the blood of the Lamb and the word of their testimony about Jesus. This is the church militant and triumphant. The church is also described as the bride or wife of the Lamb (19:7; 21:2,9). This bride is equivalent to the New Jerusalem. The church, that is the people of God, will be perfected, purified and glorified, and will reign with Christ throughout eternity.

God’s judgment. The word judgment appears five times (14:7; 16:5,7; 18:20; 19:2). And the concept of judgment flows throughout the book of Revelation. God’s judgement is just, universal and eternal. God’s judgment is manifest in two ways: salvation and justice for God’s people and eternal condemnation for God’s enemies. God judges the nations. The word “nation(s)” sometimes refers to the peoples of all nations who have been redeemed by the blood of the Lamb and worship him (5:9; 15:4; 21:24,26). As redeemed people from every nation are brought into God’s kingdom, there will be divine healing and restoration (22:2). Other times the word “nation(s)” refers to those who rebel against God and receive final judgment (10:11; 11:9,18; 13:7; et Al.).

God also judges Satan, who is the first cause of all evil and unrighteousness. Satan is mentioned specifically seven times (2:9,13,24; 3:9; 12:9; 20:2,7) and figuratively as the dragon or beast (ch. 12,13). He fights furiously against God’s people through persecution, deception and temptation (ch. 2,3,13,20). Although he has lost the war because of Jesus, he bitterly fights to destroy every single soul. But ultimately Satan and his efforts are doomed to failure and defeat. He will be thrown into the fiery lake of burning sulfur to be tormented day and night forever (20:10).

Blessed. The author pronounces seven blessings throughout the book, in the form of “blessed are,” or “blessed is.” The blessed are: those who read, hear, take to heart, and keep the words of the prophecy (1:3; 22:7), those who are invited to the Lamb’s wedding, wash their robes in his blood, stay awake and remain clothed, who die in the Lord and share in the first resurrection (14:13; 16:15; 19:9; 20:6; 22:14). The blessings include such things as rest from labor, deliverance from the second death, the privilege of being priests of God and of Christ, reigning with him, and the right to eat from the tree of life and to enter the eternal city.

The new heaven and new earth (21:1). At the end of this book, the last book in the Bible, the author reveals an amazing picture of the new heaven and the new earth. This is the consummation of the Kingdom of God. It is God who makes everything new (21:5). There is no evil or impurity, and there are no tears, sorrows, pain or death. The most important thing is that God dwells among his people and our relationship with God is fully restored. We see his face and share his glory forever. There is no longer a temple, for God and the Lamb are the temple. This is how the Bible ends--with a redeemed people dwelling in a new earth, enjoying the presence of God forever. It is perfect paradise. This fulfills God’s original purpose in creation. Glory to him forever.

Angels. The word “angel” appears in the book of Revelation 77 times (NIV), much more often than any other book in the Bible. Angels are supernatural beings, created by God. They are God’s messengers, agents of his judgment, and servants of his people. They worship God. In the book of Revelation, there are different kinds of angels: archangels, mighty angels, and other angels. Some of these angels are so glorious that even Apostle John fell down to worship them (19:10; 22:8). But they quickly corrected him, saying, “Don’t do that! Worship God!” On the other hand, some angels followed Satan and rebelled against God (12:7). They became God’s enemies who will be thrown into the lake of fire with Satan (20:10; Mt 25:41).

Interpretive Approaches

Through the centuries, this book has been interpreted in a variety of ways. We may sum up the principal ways as follows:

Preterist. “Preter” is from the Latin which means “thing that is past.” According to this view, those in our time regard the prophecies in Revelation as having been already fulfilled in the early Christian church. Partial preterism holds that some prophecies--such as Christ’s second coming, and the coming of a new heaven and new earth--are still to be fulfilled. This may be a viable option.

Futurist. This view underlies much of the popular end times literature. It holds that Revelation is largely a prophecy still to come. Dispensational futurists interpret chapters 6-19 as prophecy of a literal seven-year tribulation, which takes place after the church’s rapture. After the tribulation is over, God will establish a one thousand year reign for Israel on earth. Historical futurists teach that the church will pass through the final tribulation and share in Christ’s future earthly rule during the Millennium. In general, futurists are too literal and disregard the significance of genre.

Historicist. This view sees Revelation as an inspired forecast of the whole of human history, from the early church until Jesus’ second coming. It often focuses on western church history. There are many different historicist views and no real agreement among them.

Idealist. For this view, the whole book is about ideas and principles that relate to all Christians. The forces and conflicts symbolized in Revelation visions express themselves in the church’s ongoing struggle in the present. It also foretells a future escalation of persecution and divine judgment leading to the return of Christ and the new heaven and new earth.

Combined View. Each of the views mentioned have merit, but are limited. A combined view tries to incorporate the merits of each view. For example, preterists take the historical context seriously. Futurists emphasize the reality of Jesus’ second coming after a time of severe crisis. Idealists respect the apocalyptic picture language which speaks truth to every generation in symbolic form. This kind of combined view is recommended. The major symbols of Revelation repeat a pattern of the suffering of God’s people, judgment against God’s enemies, and the triumph of Christ. This is relevant to anyone, from the early church to the present time and into the future.

Millennial Views

Millennium means the thousand-year reign of Jesus on earth, as described in Revelation 20:4-6. The word is from Latin (mille = thousand).

There are four major positions: premillennialism (historic premillennialism; dispensational premillennialism), postmillennialism, and amillennialism. The terminology used to delineate these basic positions arises from the answer given to the question of Christ’s return relative to the millennium.

  1. Historic premillennialism: the millennium will start when Jesus comes again. The church will go through a time of tribulation and then Christ will return before (pre-) the millennium.

  2. Dispensational premillennialism: there will be a rapture of the church, a great tribulation, and then Jesus will come again to reign for a thousand years over a literal Jewish kingdom.

  3. Postmillennialism: the return of Christ will occur after (post-) the thousand-year reign of Christ. The millennium is a time in which most of the world submits to Jesus, and peace and justice reign.

  4. Amillennialism: The millennium is a symbol of Christ’s present reign among his people; there will be no literal earthly thousand year reign of Christ.

The core teachings of the Bible regarding end times include Jesus’ second coming, the resurrection of the body, and life eternal. These are issues of life and faith that should not be compromised. In contrast, millennial views are not essential nor core teachings. The amillennial view is recommended, in standing with the Reformed tradition. Historic premillennialism can be a valid position. Dispensational millennialism is least recommended. However, we should not be so dogmatic in this matter that it breaks relationships with fellow believers.

Structure

Since the book of Revelation is not easy to understand, it is helpful to try to discover its internal structure. Several things are apparent through careful observation.

  • There is a prologue (1:1-8), body (1:9-21:27), and epilogue (22:6-21).

  • Another noticeable subdivision is characterized by the number seven, whether explicit or implied: seven churches (2-3), seven seals (4-7), seven trumpets (8-11), seven signs (12-14), seven bowls (15-16), seven messages of judgment on Babylon (17:1-19:10), and seven last things (19:11-22:5). These subdivisions of sevens are not necessarily a chronological order of events. Rather, we find what seem to be parallels which follow the pattern of tribulation of God’s people, judgment of the wicked and the triumph of Christ. It is helpful to understand that the principle of recapitulation, that is the repetition of the same truth in a different form, emphasizes the certainty of God’s fulfillment of his purposes and the final victory of Christ.

  • It is also possible to divide the contents around four key visions: 1) the Son of Man among the seven churches (1-3), 2) the seven-sealed scroll, seven trumpets, and seven bowls (4:1-19:10), 3) the return of Christ and the consummation of this age (19:11-20:15), 4) the new heaven and new earth (21-22).

Purpose of our study

Some people study the book of Revelation out of curiosity, and others to gain insight to predict future dates and events and to escape from the burdens of reality. Still others study it as mere myth, disregarding its spiritual value. Many recent books and movies have sensationalized end times scenarios based on a warped view of Revelation, demeaning its true value. They pick verses and images, and take them out of context, to legitimize their own views. For these reasons, it is our intention to approach this book with deep respect as the very word of God spoken to us today. With much prayer and humility, we want to listen to the message of this book and be blessed according to God’s promise (1:3). We pray to have John’s vision of glorious Jesus coming again and sitting on the throne as King of kings. Though we may not be facing the same trials that the first readers did, we are still engaged in the same spiritual warfare that they faced. And we have the same task of testifying to Jesus. In addition, each of us also have our own trials and temptations to overcome. We pray that through this study we may reawaken the hope of Jesus’ coming again. This hope gives us new strength and grace to overcome trials and temptations so that we may be faithful witnesses of Jesus until he comes again.

Outline

  1. Introduction (1:1-8)

    1. Revelation from Jesus Christ (1-3)

    2. Greetings and Doxology (4-8)

  2. To the seven churches (2:1-3:22)

    1. John’s vision of the Son of Man (1:9-20)

    2. To the church in Ephesus (2:1-7)

    3. To the church in Smyrna (8-11)

    4. To the church in Pergamum (12-17)

    5. To the church in Thyatira (18-29)

    6. To the church in Sardis (3:1-6)

    7. To the church in Philadelphia (7-13)

    8. To the church in Laodicea (14-22)

  3. God’s throne in heaven, the Lamb and the scroll (4:1-5:14)

    1. Worship of God the Creator (4:1-11)

    2. The Lamb is able to open the scroll (5:1-5)

    3. All creation worships the Lamb who was slain (6-14)

  4. The seven seals (6:1-8:5)

    1. The Lamb opens six seals of the seven (6:1-17)

    2. 144,000 sealed by the living God (7:1-8)

    3. A great multitude from every nation worship God (7:9-17)

    4. The seventh seal opened (8:1-5)

  5. The seven trumpets (8:6-11:19)

    1. Six trumpets of the seven sounded (8:6-9:21)

    2. The angel commanded John to eat a little scroll and prophesy (10:1-11)

    3. God appointed his two witnesses who will prophesy (11:1-14)

    4. The seventh trumpet sounded (11:15-19)

  6. The spiritual conflict between Christ and Satan (12:1-14:20)

    1. The woman, the dragon, and the beast (12:1-13:18)

      1. Two signs: a woman and a dragon (12:1-6)

      2. The dragon defeated in heaven (7-12)

      3. The dragon pursues the woman to kill her (13-17)

      4. The beast coming out of the sea (13:1-10)

      5. A second beast comes out of the earth (11-18)

    2. The Lamb and the 144,000 (14:1-20)

      1. The 144,000 sing a new song (14:1-5)

      2. Three angels proclaim the gospel, judgment and warning (6-13)

      3. The harvest of the earth (14-20)

  7. Seven angels with seven plagues (15:1-16:21)

    1. Redeemed people sing the song of Moses and the Lamb (15:1-4)

    2. Seven angels are given seven bowls of God’s wrath (5-8)

    3. Seven angels pronounce judgment on the earth (16:1-21)

  8. Judgment on Babylon and the defeat of the beast (17:1-20:15)

    1. Babylon the prostitute on the beast (17:1-14)

    2. The beast and ten horns destroy the prostitute (15-18)

    3. God’s people called out of Babylon (18:1-8)

    4. Woe to Babylon (9-24)

    5. Song of victory over Babylon’s fall (19:1-10)

    6. The faithful and true warrior defeats the beast and dragon (11-21)

    7. Satan’s doom (20:1-10)

    8. The second death (11-15)

  9. A new heaven and a new earth (21:1-22:5)

    1. God’s dwelling place (21:1-8)

    2. The Holy City, the New Jerusalem (9-27)

    3. A description of God’s kingdom (22:1-5)

  10. Jesus promised to come soon (22:6-21)

Manuscript

List